On Kawara est plus connu par ses Date Paintings, série de peintures de dates qu’il développe peu après son installation en Occident en 1965. Réalisée en 1955-56, cet ensemble inédit de dessins à la mine de plomb devait faire l’objet d’un livre, “Portraits de japonais”, jamais réalisé. A cette époque encore au Japon, On Kawara faisait partie d’un groupe de réflexion interdisciplinaire qui rassemblait autant de plasticiens que de metteurs en scène et critiques de cinéma et de théâtre.
Dans Thanatophanies (néologisme construit à partir d’éléments du grec : thanato- “mort” et -phanie “paraître”), On Kawara désigne ces portraits comme ceux de japonais, alors qu’elle rassemble aussi bien des Africains que des Asiatiques d’origines diverses.En ce sens, elle rend compte de l’actualité japonaise dans la densité de son histoire récente. Les nombreuses représentations de visages déformés témoignent du choc suscité par la découverte des faits. Ce n’est qu’à partir de 1952 que, libéré de la censure américaine, le Japon publie les documents montrant les effets des bombardements atomiques. La plupart des portraits ont été dessinés d’après des photographies, vraissemblablement des instantanés trouvés dans la presse ou dans des ouvrages grand public, d’autres dessins sont réalisés d’aprés des visages réellement aperçus et reproduis de mémoire. La série s’ouvre sur une tête sans visage, le dernier portrait nous tourne le dos. L’inventaire reste ouvert.